第二十二回?侮鄉愚小嬉仙女鎮?應科試大鬧海陵城
秦氏初時聽見宋老爺說她女婿如此這般的行爲，心中想着愛女，肝肺已是迸裂，又怕繡春知道，心裏悲恨，所以強忍着不肯答話。及至聽到說要接她女兒去沖喜遞湯，這分明便是小戶人家，藉此帶着媳婦兒過門。默想春兒今年纔十三四歲，一朵鮮花，正是含着苞兒未經風雨，雖是家中貧乏，卻也似寶貝一般的愛護，從未離着身旁一日。如今生生的叫她去到人家做媳婦兒去，便饒着她婆婆看待如親生一樣，這生離慘別，也就無限傷心。況且風聞周氏是個不賢的婦人，如今又知道女婿這樣的憊賴，你們想秦氏此時心裏，焉有不刀割箭觸的呢。虧得黃大媽眼明手快，一把將秦氏扶住坐在椅上。繡春在房裏聽見，也顧不得羞澀，趕怪跑出來抱着母親痛哭，連連呼喚着母親說：“母親，苦命的女兒在這裏呢。”此音傳入耳中，秦氏方纔蘇轉，喉幹氣噎，一把將繡春摟在懷裏，淚如泉湧。麟兒立在一旁，都嚇呆了。黃大媽去泡了一碗洋糖茶，遞在秦氏嘴邊，喫了幾口。那宋老爺摩挲老眼，密密的曏繡瞧看，讚道：“好個標緻姑娘，好個標緻姑娘。”
繡春又羞又氣，索性將頭埋入秦氏懷中。秦氏忍淚，命黃大媽將繡春送入房裏，重複對着宋老爺道：“論理呢，我家的女兒，便是他家的媳婦。她公公有病，便去瞧看瞧看，也是人情。但小女年紀尚輕，人生面不熟，就是到了他田府上，也無濟於事，便請先生回去，上覆我們親家太太，這遞湯沖喜的事，也不過是句話兒，那裏有甚麼效驗。她公公吉人天相，不久自然會平安無事。再過幾年，等他府上擇了喜期，再來迎娶罷。”
宋老爺鼻子裏哼了一聲，說：“親家太太說的話怕不有理，我便照樣回覆我們東家罷，橫豎你們都是好親眷，也沒有個講不開的。只是累煞我們中間的。”說着，遂取了他的雨傘，又將燈籠在燈上點亮了，走下階沿，仰頭望望天，咕嚕說道：“雨還沒有住呀，拖泥帶水，白白跑這一趟。”
秦氏送至階前，說一切費先生的心，回去替我說好看些，說着又哭起來。宋老爹去後，黃大媽閉好了門戶，秦氏這一夜也沒有好睡，只管望着繡春垂涕，也就引得繡春嗚嗚咽咽。次日清晨，便見秦洛鍾走來，見了秦氏，便上前道喜說：“昨夜有四更多天，田府又打發人到我那裏，說是一定要接外甥女過門的話。”
秦氏聽了，那裏肯依，洛鍾無法，又跑回去告訴了母親。秦老太太近年來越爲老邁了，行動都要人用椅子抬着。今日聽見秦氏不肯將繡春給田家接，大發氣憤說：“說女孩兒聘給誰家，就是誰家的人。怎麼霸估着不給人家？難不成留在家中養到一百歲？要是怕人家待他不好，本來女兒是雪花命，飄到那裏就是那裏。就是被人家刀砍斧鑿也是要埋着頭去受的。她若是福澤好，怎麼不變男子去的呢。”於是硬逼着何氏去勸繡春的母親。何氏只得過來，姑嫂相見，何氏便將老太的意思告訴了秦氏，又勸道：“這件事在我估量着，若一定不許他家接，理上究竟有些講不去，他家的意思，是接了媳婦就可望沖喜，衝了喜她公公的病便好了。我們一定不答應，豈不有意衕她公公性命做對。況且天下事也不可不信邪，萬一她公公果然不好，姑爺年紀還輕，周太太又是個女眷，這家業便難撐持，保不住不反累着春兒。我有個法子，還叫龍兒父親去說去，我們家姑娘是答應給他家接，但有一層必須先行交代清楚。若是以後過得好呢，便長長過着。倘有些閒言閒語，我們依然將姑娘接回來，等他家大娶再說。你看以爲怎麼樣呢？”
秦氏到此，也就無法，便應允了，照這樣辦。洛鍾回信，說田家一切也依了，卻好明日便是個黃道吉日，代繡春打扮打扮，彷彿是個出門模樣，一概不舉動，便悄悄的抬到他家去。可憐這母女二人，直哭得發昏章第十一。這一天，內裏也來了幾位女眷，何氏婆媳，三姑娘母女，以及麟兒的師母美娘。到午飯時辰，伍晉芳、洛鍾等也來到了。田煥店裏還有幾個夥計，先前是衕雲錦共過事的，今日也來道個喜兒。大家坐着，晉芳看見麟兒，一把扯着他小手放在鼻上聞了幾聞，說：“來來來，我問你一句話兒。你的師母在你的姐姐房裏哩？這幾時師母可曾衕你先生在一個牀上睡覺兒？”
麟兒笑着搖搖頭說：“我不知道。”洛鍾笑道：“晉芳，你也太不老成了，衕着小孩子講這些。”又問道：“果然今日你的先生怎麼不曾來？”麟兒笑道：“先生有好幾天不能出門了，因爲變成了一個紅鼻子，怕人家笑話。”晉芳笑道：“奇呀，怎麼鼻子好好會紅起來？”麟兒笑道：“這件事說起來話長，又是我們那位學長喬大哥做的。”晉芳笑道：“你們這位喬大哥煞是有趣得很，我記得前幾年他曾衕你家先生的夜壺，做了一回把戲，如今怎樣又看中他的鼻子了？”麟兒笑道：“聽說我們先生是聽了他父親的話，要想懲治懲治他，誰知他卻先來弄他的鼻子哩。”晉芳道：“他父親說的是甚麼？”麟兒想了一想笑道：“我卻記不清楚了。”洛鍾接着道：“這件事我卻知道，我來告訴你，據說這喬家運的促狹脾氣兒，卻是與年俱進。有一天，他回去看他的父親，他們仙女鎮上本來有座高橋，他沒事便站在那裏閒望。忽然看見一個挑糞擔子的鄉老，他高興起來，走上去攔着說：“阿呀，了不得，了不得，你這樣老大的年紀，如何能挑這重擔子過橋，我小子是慣行方便的，等我來幫着你，你將擔子放下，我與你兩人一桶一桶提着過去，豈不又省力又取巧。那鄉老果然挑得氣喘汗流，見這個小後生殷殷勤勤，到也十分感激，嘴裏假作謙讓，喬家運不由分說，便拖住他的擔子，將扁擔奪下來。那鄉老也就將機就計答應了，喬家運一眼看見那糞桶果然都是滿滿的，忍着鼻息，衕鄉老一步一步，很命的提到橋那邊。鄉老正待要轉身來衕他提那一桶糞，那喬家運卻望他拱一拱手，說：對不起，累你在這裏稍等一刻，在下要回去喫一碗飯，再轉來幫你罷。那鄉老大驚道，說這個如何使得，還是累相公行方便行到底罷。喬家運笑道：你這人好不講理，我好意幫你提這臭糞擔子，難不成還派着我忍餓麼。說着一溜煙早跑去了，急得那鄉老甚麼似的。橋這邊擱一桶糞，那邊擱一桶糞，也沒有這個力量，把他合攏來。整整捱了大半日工夫，等着一個熟人，纔將那一桶又提得過去。”
伍晉芳聽一句，笑一句，說：“真是有趣，他老子想是不以他爲然了。”洛鍾道：“這件事他老子卻不知道，還有一件頑意兒呢。又有一天大清早起，他在門口看見一個賣雞蛋的，他便問道：雞蛋甚麼價錢？那賣雞蛋的說道：整整十個銅錢買一個。喬家運道：三個銅錢一個，可賣不賣？那賣雞蛋的冷笑了一聲說道：三個銅錢呀，只好喫蛋黃子罷。喬家運眉頭一皺笑道：就依你，就依你十個銅錢買一個，你到我家屋裏來。他便將那賣雞蛋的，引入一座小小廳上，廳上設着一張金漆桌兒，他便努一努嘴說，替我將蛋數來放在桌上。那賣雞蛋的說道：這桌上太滑了，蛋是圓的，如何放得住，喬家運笑道：這怕沒有法兒，來來來，你將兩隻手圈成一個圈兒擱在桌上，我來替你數。那賣雞蛋的果然依了，喬家運於是一五一十，數了有三五十個雞蛋，放在他圈子裏面，笑對着那人道：你站在這裏，我進去取了錢出來給你，喬家運走入裏面悄悄的將家裏養的一條惡狗，引得出來，那狗忽然看見廳上站着一個這樣蠢頭蠢腦的人，伏在他家桌上，不由怒從心起，張着大口，拚命上前，咬那賣雞蛋的泥腿，嚇得那賣雞蛋的叫苦不迭，也顧不得桌上雞蛋，一撤手來讓那狗，說時遲那時快，桌上雞蛋，你碰我，我碰你，滴溜滴溜，都滾入地下去了，跌得稀糊破爛。喬家運在後面聽見，知道大功告成，忙提了一弔錢，飛奔出來，假作驚慌說：怎麼了？又笑道：我們老老實實，三文一個來數蛋黃子喫罷。”伍晉芳拍手笑道：“妙妙妙，正是俗語說的拿你的饅頭塞你的嘴。”
洛鍾又道：“後來他父親知道了，便?着他做事太辣，也笑了一笑。這一天晚上，等他老子進了他母親的房，他冷不防跳了進去，說是捉姦，隨即提筆在燈下寫了一個稟狀，說甚麼劣父恃蠻，強姦生母事雲雲。你想他老子如何不氣呢，自然來告訴他的先生了。這都是龍兒回來告訴我的，我卻不知他怎麼又染紅了先生的鼻子。麟兒你說罷。”晉芳此時已笑得腸斷氣絕說：“麟兒你快說快說，讓你姨父一併笑了罷。”
麟兒笑道：“我們師母是最講究標緻的。那一天搗了此鳳仙花汁兒，預備染紅指甲，卻好先生午後躺在藤椅上歇中覺。喬大哥便輕輕的在那鳳仙花盤子裏擠了些紅水，一滴一滴都滴在先生鼻子上。先生一覺醒來，毫不知道，自家倒了一杯茶，細細品着。他眼睛本來近視，疑惑茶杯裏是誰放着紅棗子，儘性用指頭去撈，左撈右撈，也沒有一個紅棗子，他那裏曉得是他的紅鼻子映在水裏的影子呢。後來衆學生都笑了，先生纔有些疑惑，問他們爲甚事好笑？卻好師孃也走出來，纔告訴了先生。先生呆性發作，焦躁得甚麼似的，再望望喬大哥，早已跑去了，至今也不曾上學。他歲數也大了，想是要出去應考，他還坐在書房裏做甚麼呢？”
伍晉芳笑道：“果不其然，我聽見你姨娘說，說你新近也學做文章了，是做破題呢，還是承題？”麟兒掩口笑道：“承題去年便做過了，今年已經做到起講。先生說鼕十月間，便可鬍亂完篇，據說明春還有科考，想帶我去泰州走一趟呢。”
伍晉芳笑道：“嘖嘖嘖，你居然想做秀纔了，甚麼藍衫兒、雀頂兒好不威武，快快用心罷。”洛鍾從鼻子裏哼了一聲，說：“麟兒你休要太高興了，你家可有籍貫沒有，那些牛鼻子廩生，不大好講話，怕的要淘氣，還是安分些，學個生意罷。聽說你父親當日不是想應考的，後來也是因爲知道廩生利害，纔走了這條道路，你如今又異想天開了。”
這幾句話說得麟兒好沒興頭，怏怏的走過一旁。正在閒話，那田家果然也抬了一乘小轎子，前頭有兩個小官，手裏每人拈了一對長壽香，轎子的窗洞，都用紅紙糊着，把來放在門外。洛鍾走到繡春房門口，便催着她上轎。見繡春穿着天青單褂，大紅穿花百蝶裙，一雙金蓮伶伶俐俐的，真是隻有三寸，眉橫翠黛，臉暈緋霞，鬆鬆的梳了一個拋家鬏髻，也插了幾株珠翠，含悲帶恨。登堂叩別了母親，以及何氏等人，又低低曏麟兒說了一聲：“在家好些讀書，孝順母親。”一語未畢，那粉頰上的珠淚早簌簌的落個不已。秦氏此時卻怕繡春傷心，轉強忍着眼淚笑道：“姑娘，你安心去罷。過得一二日，娘便打發人來接你，你在人家比不得。……”說到此哽咽得再不能出聲。
何氏三姑娘以及看的人，無不用手帕子掩淚。卻反是麟兒轉扯着姐姐袖子，嚎啕痛哭，再也不肯放姐姐上轎。口裏說道：“兄弟沒有長進，帶累姐姐今日做這一件大事，都是像這樣冷冷清清的，便是讀書，還不知後來可有這個福分，博得些微功名，若像舅舅今日教訓我的話，我就該一頭碰死了。”說着，頓足不已。此時真把淑儀急壞了，也顧不得甚麼，緊緊拖着麟兒哭勸。還是伍晉芳硬生生的將麟兒攙過，這纔讓繡春登輿而去。黃大媽早穿了一身青佈褂褲，插了滿頭喜花，也是一條眼淚，一條鼻涕的跟着繡春轎子陪嫁去了。
且說田家這一天，將病人扶起，坐在牀上。周氏趁他清楚的時辰，把這事告訴了他，他也自歡喜。田氏妝扮着，又將田福恩喊至面前，說今日你的新媳婦進門，你還得尊重些，不要給你丈母家人笑。田福恩點點頭，一手取了些草紙，只管去擦那頭上的鐍瘡，弄得一地膿血。王老老笑道：“快不用這樣，引你新媳婦嫌你齷齪。”田福恩圓着兩隻眼怪叫道：“這有甚麼打緊，難不成是抬着祖宗進門了。愛我就活着，不愛我就死他孃的。……”
周氏趕忙握着他嘴，說大吉大利，怎麼有這些話講。剛在屋裏鬧着，早聽見店前譁剝……譁剝剝……剝……分明是爆竹聲響，只是不甚爽利。過一會纔響一聲，以後便再也不響了。張老太只管咂嘴咂舌，說：“阿彌陀佛，這爆竹想是受了潮溼了。”這時候闔店衆夥計，大家趁這個當兒，齊齊的進來道個喜，正是一字兒排着，卻好跟轎子來的兩個小官，也一齊進門，慌慌張張。有一小官忘記跨着臺階，腳下一絆，一交栽倒，那不曾燒完的萬壽香，順勢卻碰在宋老爹身上。宋老爹深恐將他的那件玄色羽綾馬褂兒燒壞了，匆匆的曏前一讓，順腿勾着身邊一張案桌，那案桌上全是放着杯盤碗碟，一滑溜曏桌上倒下來，割一聲，比外面的爆竹，反響得利害。
王老老趕上前，收拾滿地碎碗。她平時不慣穿那勞什裙子，今日因爲有事，纔偶盤穿起來，她只顧彎着腰一面擄掇，一面嘴裏念着歲歲平安……歲歲平安……再一抬身，那裙子角已壓在腳底，拚命的一扯，一個鷂子翻身，卻好正跌在周氏褲襠裏。周氏卻不暇理會，只管將個頭仰得高高的，幾乎不把褲子都扯直了。她因爲常聽見人說，娶媳婦進門，若是做婆娘的頭越仰得高，媳婦將來越是害怕，所以他們跌斤鬥的跌斤鬥，捧碗碟的捧碗碟，她卻一毫未曾留心。
繡春一下了轎，黃大媽輕輕扶着。此時堂上的香燭，到都點齊了。黃大媽扶着繡春磕了家神的頭，又曏衆人見了禮。便有人端了一張桌子放在堂屋當中，讓繡春上座，設了四碟點心。衆人便圍上來看新媳婦，羞得繡春俯首入懷，盈盈不語。衆人卻是交口贊好。田福恩好不得意，自家便猴在一張椅子上遠遠瞧着。衆人回頭一望，無不大笑。田福恩也笑了。
一霎時周氏在病人房裏端出三碗湯來，一碗是蓮子，一碗是清茶，一碗是煎藥，卻緊緊用紅紙封着碗口，命新媳婦隨手捧一碗，這是遞湯的規矩。如捧着蓮子及清茶，這病人包可痊癒。若是捧着湯藥，便主着害病的人萬無生理。這時候三碗封口的湯，放在繡春面前，繡春戰戰兢兢的隨手捧了一碗，送至周氏面前。
大家伸着頭，都要想看裏面是甚麼。周氏輕輕揭開紅紙仔細一望，不由的啐了一口，放下鐵青面孔，將碗隨手一擱，喃喃的罵着。衆人知道繡春端的是藥，不由的都沒興頭，相對咳聲嘆氣。可憐繡春下了桌面，隨黃大媽坐在一處，也無人來理她。誰知不上幾日，那田煥的病漸漸好了。黃大媽陪着繡春，剛住到第三天上，那周氏便罵貓罵狗，一直由清晨到晚，也沒有一點好顏色。黃大媽知再不能存留，瞧着繡春，也沒有十分委曲。便徑自回家。
那秦氏自繡春去後，自然不用說是牽腸掛肚，便偶然接得繡春回來，繡春也從不肯說甚麼難處的話。秦氏到反一心一意的領帶着麟兒。卻好這一年年底，秦老太也故了。龍兒自從與銀兒結婚之後，也生了一個兒子。龍兒是年便出了書房，幫着父母在衙門裏辦公。次年秋間，麟兒由書房裏回來告訴了秦氏說，學臺行文到了揚州，準於明年二月裡科試，今年十月便舉行縣考。何先生命他去觀觀常秦氏也十分歡喜。到了十月初一日這一天，縣裏便發了告示，日準考頭場，日初覆，日再覆，日三覆，日終常這個信傳出來，那闔府的童生好不鼓舞，大家忙着會文值課。這一片家戶誦的聲音，比平時格外熱鬧。麟兒也隨着他們一班衕學的結個文課，日日演習。一到晚上，纔約莫黃昏光景，便催着黃大媽將燈點得起來，朗朗誦着文章，連飯都是不甚想喫。秦氏十分心疼，便拈着針線，坐在一旁陪伴他。一時又催他喝口熱茶，一時又問他腹中可餓不餓？更在爐火上將自己剝的蓮子，用小罐子着，到夜深了便逼着他喫下去。秦氏笑問道：“明日又誰到家去做文章，這樣輪流着到還熱鬧呢。”
麟兒笑道：“明日是柳春家父親請我們文會。”秦氏笑道：“柳相公也會做文章了，他明年可去應考不去？”麟兒道：“他今年已12歲了，先生的意思，也想叫他去考呢，只是文章還做得不甚好。”秦氏道：“可又來，你又誇嘴了，難不成人家便不如你。”麟兒也笑了一笑。秦氏說道：“今晚早些睡罷，養養神，明日好去搶個頭名兒。”說着便逼着他上牀去睡。次日清晨麟兒早跳起來，催着黃大媽替他梳了辮子，也不肯喫點心，便徑自趕到柳家，早見他家小花廳上，縱縱橫橫的已經來了好幾個人，年紀都約有二三十歲，還有一位老者鬚髮皓白，也是趕在裏面坐着。內中年輕的，只有麟兒衕着柳春。那個喬家運，穿着一件夾綢襖子，凍得在那裏呵手。大家見了麟兒，都坐着不動，嘴裏只管喊小友來了。柳春的父親忙上前招呼着，便讓他衕柳春坐在一處。今日的題目，卻是兩個，一個是“王之臣有託其妻子於其友而之楚遊者”。一個是“非所以納交於孺子之父母也”。衆人見了題目，各各凝思，接着便有一片呻吟之聲，斷續而起。喫完了早膳，麟兒已做成一篇，及至午間開出酒席。一窩風的摜下筆硯，便都到席上議論。這個說我的前半精神，那個說我的結末縝密。麟兒偕柳春，卻也不解得甚麼。他們先喫完了飯，早又去抄文章去了。不到一會，一本捲子抄齊，繳在柳春父親面前。麟兒卻揹着手在廳上踱來踱去，隱隱見屏風之後，有人曏他瞧看，便走出一個女婢，說：“我們太太請雲相公裡面去見一見。”
柳春的父親笑道：“好好，春兒快陪着哥哥去見你母親去。”麟兒含羞隨着柳春走入後堂，早見一位中年婦人，身旁還立着一個小女孩子，眉清目麗的，約莫有十歲光景，那婦人望他笑道：“好個伶俐相公，我看你文章做得好快，不比他們只管聽見嘴裏哼，不看見手裏寫。你今年幾歲了？”麟兒道：“13歲。”婦人又道：“你可曾定了親事不曾？”麟兒尚未及回言，猛見那女孩子臉上一紅，飛也似的躲入房裏去了。麟兒也是羞得不敢答應，只把頭略搖得一遙那婦人又衕他殷勤了好一會，纔命柳春送他出來。後來這次文課揭曉名次，麟兒卻取了個第二，因爲他頭一篇內有幾句話說得不好，說是甚麼友之妻即吾之妻，友之子即吾之子，那閱捲的批了一個語涉嫌疑。第二篇又將父母兩字分成兩大比，一比說是納交於孺子之父，一比說是納交於孺子之母，是衕頭一篇一樣的弊病，捲末又批了幾句雲：文字極有心思，措語都嫌輕保此子之纔可取，此子之學未純，故屈居第二雲雲。
轉眼之間，縣考之期已屆，最是滿城的廩生，十分高興，衕縣學裏的老師，呵成一氣，揀那身家肥厚的，左一竹槓，右一竹槓，敲得那些應考的叫苦連天。府考也是如此。麟兒的家貧，衆人都不曾將他放在眼裏。縣考取了兩場，府考取了三場，算偷偷的瞞過了。到了次年春間，秦氏替他收拾出一個皮箱，將一切應穿的衣服放在裏面，另外一個網籃，一個書箱，都親自檢點了一遍。又剝了些桂元肉子，疊成一套一套兒，又有一包冰糖蓮子，都交給麟兒，預備一時餓着，好取出來嚼喫。更親自坐了轎子，到何先生那裏走了一趟，千叮嚀，萬囑咐，更取出十二塊洋錢交給先生，算做麟兒的考費。何先生一一答應了，將洋錢收下，又將別的學生所交的錢，連夜的用算盤算來算去，好不高興。於是他便帶了麟兒、柳春還有幾個大些的學生，擇了一個黃道吉日，別了美娘出城，定僱一隻三官艙的大船，二直望泰州試院進發。
那河裏應試的船，真是如林如櫛，船桅上都飄飄的扯着奉旨院試的杏黃旗兒，好不威武。不上三日路程，那一座泰州城，早遙遙的露在眼前。何其甫率領衆學生離了船，走入泰州城內。那麟兒、柳春都是初次出門，還有些不甚相信泰州的街道，原來也衕我們揚州一樣，只顧東瞧西望，見那些書鋪筆鋪，及一切雜食店，賣酒樓，擠擠挨挨，街道上都窄了許多。師徒正自走着，忽然看見前面人山人海，圍看一座學宮，齊聲譁噪。何其甫伸頭一看，猛的見學宮樓上，立着一匹白馬，昂頭鼓鬣，真是罕聞之事。欲知後事，且閱下文。