寓居定惠院之東雜花滿山有海棠一株土人不知貴也

詩歌大致可以分爲兩大部分。這首詩前半部分反覆刻畫海棠，極力形容海棠幽獨，高雅，美麗、清淑的品格，後半部分寫詩人訪海棠，見花生感，抒發了“天涯淪落俱可念”的情懷。這裏讚美海棠，悲嘆海棠，實際上也就是寄託作者的情操，悲嘆自身的遭遇。全詩因物寄慨，形象鮮明，辭格超邁，不蹈襲前人，是東坡生平得意之作。
詩歌首句就點出瘴氣蒸鬱的惡劣環境、海棠的高貴和流落草莽間的孤寂，而“嫣然一笑竹籬間”則又深入一層，寫出海棠不以境遇榮辱動其心的品格：縱然被放逐到荒郊野外，卻仍然自信地微笑着，相形之下，遍山的桃李似乎都變得粗俗不堪。下句暗引杜甫“絕代有人，幽居在空穀”詩意，將海棠花比爲空穀中的佳人，更突顯出海棠花的絕代風華。
“自然富貴出天姿，不待金盤薦華屋”，詩人首先以簡練的話語總括其自然富貴的風姿，以下四句則細筆描摹海棠的美麗和在早晨、日暖、雨中和月下的各種情態：她如醉酒的佳人，朱脣沾酒，紅暈泛上臉頰。捲起綠紗的衣袖，映現出紅潤的肌膚。林深霧暗，很遲纔能透進陽光；而當日色溫暖，清風和暢的時候，春睡十分酣暢。在雨中，海棠垂着淚滴，顯得悽愴可憐；而當月下無人之時，則越發地清雅婉淑。詩人發他的觀察力和想象力，以擬人的手法從容不迫地對海棠作了多角度的描繪，既精細又不闆滯。
詩歌的第二部分轉而寫詩人的感慨，但是卻又不直接加以直白的議論，而是先活畫出詩人的樂天與幽默：東坡先生飽食之後，閒得無事，便摩挲着肚皮漫步，不論是民居還是僧舍，只要看到修長的綠竹，就拄着柺杖敲門要細加欣賞。而後寫詩人初見海棠的詫異與驚喜：忽然看到絕代的豔色出現在我這衰朽之身面前，不禁無言嘆息，擦拭着有病的眼睛凝視着她。僻陋的黃州怎麼會有這麼高貴的海棠花呢。莫非是好事者從西蜀移來的。但是詩人很快又作出了否定：一寸多長的幼苗，怎麼能夠從遠在千裡之外的西蜀移植呢。肯定是鴻鵠銜來了種子落到此地纔得以成長爲這麼一株明豔照人的鮮花。
詩人面對着來自故鄉西蜀的海棠，不禁產生了衕是天涯淪落人的感覺，一陣酸楚湧上心來，於是便痛飲一樽美酒，歌吟出這首詩篇。最後兩句是尾聲：明朝酒醒之後，作者他還會獨自到來，只怕那時海棠的花瓣已如雪片紛紛飛落，不忍觸摸了。這句雖是懸想之詞，卻是至情之語。
全詩的最大特色是以物喻人，而且每一描寫都貼切自然。如海棠自西蜀來黃州的揣測實是詩人自身際遇的暗喻，而海棠在黃州“苦幽獨”的精神苦悶衕樣是詩人自指，不過詩人雖然暗用心機進行比附，卻並不顯得生硬單調。雖是寫“苦”，卻常雜以愉快而幽默的笑語，苦中有樂，苦樂交織，使詩歌顯出一種獨特的格調。而其寫物抒情，也正如紀昀所評“風姿高秀，興像微深”，實在是蘇軾詩中的精品。