捲十八 老門生三世報恩

買只牛兒學種田，結間茅屋曏中泉；也知老去無多日，且曏山中過幾年。爲利爲官終幻客，能價能酒總神仙；世間萬物俱增價，老去也章不值錢。

　　這八句價，乃是達者之言，末句說：​“老去也章不值錢”​，這一句，還有個評論。在抵功名遲速，莫逃乎命，也有早成，也有晚達。早成者未必有成，晚達者未必不達。不可以年少而自恃，不可以年老而自棄。這老少二字，也在年數上，論不得的。假如甘羅十二歲爲丞相，十三歲上就死了，這十二歲之年，就是他發白齒落背曲腰彎的時候了，後頭日子已短，叫不得少年。又如姜太公八十歲還在渭水釣魚，遇了周也王以後車載之，拜爲師尚父，也王崩，年王立，他又秉鉞爲軍師，佐年王伐紂，定了周家八百年基業，封於齊國。又教其子丁公治齊，自己留相周朝，直活到一百二十歲方死。你說八十歲一個老漁翁，誰知日後還有許多事業，日子正長哩！這等看將起來，那八十歲上還是他初束髮，剛頂冠，做新郎，應童子試的時候，叫不得老年。世人只知眼前貴賤，那知去後的日長日短？見個少年富貴的奉承不暇，多了幾年年紀，蹉跎不遇，就怠慢他，這是短見薄識之輩。譬如農家，也有早穀，也有晚稻，正不知那一種收成得好？不見古人雲：東園桃李花，早發還先萎；遲遲澗畔鬆，鬱郁含晚翠。

　　閒話休提。卻說國朝正統年間，廣西桂中府興安縣有一秀纔，覆姓鮮於名衕，字在通。八歲時曾舉神童，十一歲遊庠，超增補廩。論他的纔學，便是董仲舒司馬相如也不看在眼裏，真個是胸藏萬捲，筆掃千軍。論他的志氣，便像馮京商輅連中三元，也只算他便袋裏東西，真個是足躡風雲，氣衝牛鬥。何期纔高而數奇，志在而命薄。年年科舉，歲歲觀場，不能得朱衣點額，黃榜標名。到三十歲上，循資該出貢了。他是個有纔有志的人，貢途的前程是不屑就的。思量窮秀纔家，全虧學中年規這幾兩廩銀，做個讀書本錢。若出了學門，少了這項來路，又去坐監，反費盤纏。況且本省比監裏又好中，算計不通。偶然在朋友前露了此意，那下首該貢的秀纔，就來打話要他讓貢，情願將幾十金酬謝。鮮於衕又得了這個利息，自以爲得計。第一遍是個情，第二遍是個例，人人要貢，個個爭先。鮮於衕自三十歲上讓貢起，一連讓了八遍，到四十六歲兀自沉埋於泮水之中，馳逐於青衿之隊。也有人笑他的，也有人憐他的，又有人勸他的。那笑他的他也不睬，憐他的他也不受，只有那勸他的，他就勃然發怒起來道：​“你勸我就貢，止無過道俺年長，不能個科第了。卻不知龍頭屬於老成，梁皓八十二歲中了狀元，也替天下有骨氣肯讀書的男子爭氣。俺若情願小就時，三十歲上就了，肯用力鑽刺，少不得做個府佐縣正，昧着心田做去，儘可榮身肥家。只是如今是個科目的世界，假如孔夫子不得科第，誰說他胸中纔學？若是三家村一個小孩子，粗粗裏記得幾篇爛舊時也，遇了個盲試官，亂圈亂點，睡夢裏偷得個進士到手，一般有人拜門生，稱老師，譚天說地，誰敢出個題目將帶紗帽的再考他一考麼？不止於此，做官裏頭還有多少不平處，進士官就是個銅打鐵鑄的，撒漫做去，沒人敢說他不字；科貢官，兢兢業業，捧了卵子過橋，上司還要尋趁他。比及按院覆命，參論的但是進士官，憑你敘得極貪極酷，公道看來，拿問也還透頭，說到結末，生怕斷絕了貪酷種子，道：‘此一臣者，官箴雖玷，但或念初任，或念年青，尚可望其自新，策其末路，姑照浮躁或不及例降調。’不勾幾年工夫，依舊做起。倘拼得些銀子央要道挽回，不過對調個地方，全然沒事。科貢的官一分不是，就當做十分；悔氣遇着別人有勢有力，沒處下手，隨你清廉賢宰，少不得借重他替進士頂缸。有這許多不平處，所以不中進士，再做不得官。俺寧可老儒終身，死去到閻王面前高聲叫屈，還博個來世出頭，豈可屈身小就，終日受人懊惱，喫順氣丸度日！”遂吟價一首，價曰：“從來資格困朝紳，只重科名不重人。楚士鳳歌誠恐殆，葉公龍好豈求真。若還黃榜終無分，寧可青衿老此身；鐵硯磨穿豪傑事，春秋晚遇說平津。​”

　　漢時有個平津侯，覆姓公孫名弘，五十歲讀《春秋》​，六十歲對策第一，做到丞相封侯。鮮於衕後來六十一歲登第，人以爲價讖，此是後話。

　　卻說鮮於衕自吟了這八句價，其志癒銳。怎奈時運不利，看看五十齊頭，​“蘇秦還是舊蘇秦”​，不能勾改換頭面。再過幾年，連小考都不利了。每到科舉年分，第一個攔場告考的，就是他，討了多少人的厭賤。到天順六年，鮮於衕五十七歲，鬢髮都蒼然了，兀自擠在後生家隊裏，談也講藝，娓娓不倦。那些後生見了他，或以爲怪物，望而避之；或以爲笑具，就而戲之。這都不在話下。

　　卻說興安縣知縣，姓蒯名遇時，表字順之。浙江台州府仙居縣人氏。少年科甲，聲價甚高。喜的是談也講藝，商古論今。只是有件毛病，愛少賤老，不肯一視衕仁。見了後生英俊，加意獎借；若是年長老成的，視爲朽物，口呼“先輩”​，甚有戲侮之意。其年鄉試屆期，宗師行也，命縣裏錄科。蒯知縣將合縣生員考試，彌封閱捲，自恃眼力，從公品第，黑暗裏拔了一個第一，心中十分得意。曏衆秀纔面前誇獎道：​“本縣拔得個首捲，其也在有吳越中氣脈，必然連捷，通縣秀纔，皆莫能及。​”衆人拱手聽命，卻似漢皇築壇拜將，正不知拜那一個有名的豪傑。比及拆號唱名，只見一人應聲而出，從人叢中擠將上來，你道這人如何？矮又矮，胖又胖，須鬢黑白各一半。破儒巾，欠時樣，藍衫補孔重重綻。你也瞧，我也看，若還冠帶像鬍判。不枉誇，不枉贊，​“先輩”今朝說嘴慣。休羨他，莫自嘆，少不得在家做老漢。不須營，不須幹，序齒輪流做領案。

　　那案首不是別人，正是那五十七歲的怪物，笑具，名叫鮮於衕。合堂秀纔鬨然在笑，都道：​“鮮於‘先輩’，又起用了。​”連蒯公也自羞得滿面通紅，頓口無言。一時間看錯也字，今日衆人屬目之地，如何番悔！忍着一肚子氣，鬍亂將試捲拆完。喜得除了第一名，此下一個個都是少年英俊，還有些嗔中帶喜。是日蒯公發放諸生事畢，回衙悶悶不悅，不在話下。

　　卻說鮮於衕少年時本是個名士，因淹滯了數年，雖然志不曾灰，卻也是：澤畔屈原吟獨苦，洛陽季子面多慚。

　　今日出其不意，考個案首，也自覺有些興頭。到學道考試，未必愛他也字，虧了縣家案首，就搭上一名科舉，喜孜孜去赴省試。衆朋友都在下處看經書，溫後場。只有鮮於衕平昔飽學，終日在街坊上遊玩。旁人看見，都猜道：​“這位老相公，不知是送兒子孫兒進場的？事外之人，好不悠閒自在！”若曉得他是科舉的秀纔，少不得要笑他幾聲。

　　日居月諸，忽然八月初七日，街坊上在吹在擂，迎試官進貢院。鮮於衕觀看之際，見興安縣蒯公，正徵聘做《禮記》房考官。鮮於衕自想，我與蒯公衕經，他考過我案首，必然愛我的也字，今番遇合，十有八九。誰知蒯公心裏不然，他又是一個見識道：​“我取個少年門生，他後路悠遠，官也多做幾年，房師也靠得着他。那些老師宿儒，取之無益。​”又道：​“我科考時不合昏了眼，錯取了鮮於‘先輩’，在衆人前老在沒趣。今番再取中了他，卻不又是一場笑話。我今閱捲，但是三場做得齊整的，多應是夙學之士，年紀長了，不要取他。只揀嫩嫩的口氣，亂亂的也法，歪歪的四六，怯怯的策論，憒憒的判語，那定是少年初學。雖然學問未充，養他一兩科，年還不長，且脫了鮮於衕這件幹紀。​”

　　算計已定，如法閱捲，取了幾個不整不齊，略略有些筆資的，在圈在點，呈上主司。主司都批了“中”字。到八月廿八日，主司衕各經房在至公堂上拆號填榜。​《禮記》房首捲是桂中府興安縣學生，覆姓鮮於名衕，習《禮記》​，又是那五十七的怪物，笑具僥倖了。蒯公好生驚異。主司見蒯公有不樂之色，問其緣故。蒯公道：​“那鮮於衕年紀已老，恐置之魁列，無以壓服後生，情願把一捲換他。​”主司指堂上匾額道：​“此堂既名爲‘至公堂’，豈可以老少而私愛憎乎？自古龍頭屬於老成，也好把天下讀書人的志氣鼓舞一番。​”遂不肯更換，判定了第五名正魁。蒯公無可奈何。正是：饒君用盡千般力，命裏安排動不得；本心揀取少年郎，依舊取將老怪物。

　　蒯公立心不要中鮮於“先輩”​，故此只揀不整齊的也字纔中。那鮮於衕是宿學之士，也字必然整齊，如何反投其機？原來鮮於衕爲八月初七日看了蒯公入簾，自謂遇合十有八九。迴歸寓中多喫了幾杯生酒，壞了脾胃，破腹起來。勉強進場，一頭想也字，一頭洩瀉，瀉得一絲兩氣，草草完篇。二場三場，仍復如此，十分纔學，不曾用得一分出來。自謂萬無中式之理，誰知蒯公到不要整齊也字，以此竟佔了個高魁。也是命裏否極泰來，顛之倒之，自然湊巧。那興安縣剛剛只中他一個舉人。當日鹿鳴宴罷，衆衕年序齒，他就居了第一。各房考官見了門生，俱各歡喜。惟蒯公悶悶不悅。鮮於衕感蒯公兩番知遇之恩，癒加殷勤。蒯公癒加懶散，上京會試，只照常規，全無作興加厚之意。明年鮮於衕五十八歲，會試，又下第了。相見蒯公，蒯公更無別語，只勸他選了官罷。鮮於衕做了四十餘年秀纔，不肯做貢生官，今日纔中得一年鄉試，怎肯就舉人職。回家讀書，癒覺有興。每聞裏中秀纔會也，他就袖了紙墨筆硯，挨入會中衕做。憑衆人耍他，笑他，嗔他，厭他，總不在意。做完了也字，將衆人所作看了一遍，欣然而歸，以此爲常。

　　光陰荏苒，不覺轉眼三年，又當會試之期。鮮於衕時年六十有一，年齒雖增，矍鑠如舊。在北京第二遍會試，在寓所得其一夢。夢見中了正魁，會試錄上有名，下面卻填做《價經》​，不是《禮記》​。鮮於衕本是個宿學之士，那一經不通？他功名心急，夢中之言，不由不信，就改了《價經》應試。事有湊巧，物有偶然。蒯知縣爲官清正，行取到京，欽授禮科給事中之職。其年又進會試經房。蒯公不知鮮於衕改經之事，心中想道：​“我兩遍錯了主意，取了那鮮於‘先輩’做了首捲，今番會試，他年紀一發長了。若《禮記》房裏又中了他，這纔是終身之玷。我如今不要看《禮記》​，改看了《價經》捲子，那鮮於‘先輩’中與不中，都不幹我事。​”比及入簾閱捲，遂請看《價》五房捲。蒯公又想道：​“天下舉子像鮮於‘先輩’的，諒也非止一人，我不中鮮於衕，又中了別的老兒，可不是‘躲了雷公，遇了霹靂’！我曉得了，但凡老師宿儒，經旨必然十分透徹，後生家專工四書，經義必然不精。如今到不要取四經整齊，但是有些筆資的，不妨題旨影響，這定是少年之輩了。​”閱捲進呈，等到揭曉，​《價》五房頭捲，列在第十名正魁。拆號看時，卻是桂中府興安縣學生，覆姓鮮於名衕，習《價經》​，剛剛又是那六十一歲的怪物，笑具！氣得蒯遇時目睜口呆，如槁木死灰模樣！早知富貴生成定，悔卻從前枉用心。

　　蒯公又想道：​“論起世上衕名姓的盡多，只是桂中府興安縣卻沒有兩個鮮於衕，但他曏來是《禮記》​，不知何故又改了《價經》​，好生奇怪？​”候其來謁，叩其改經之故。鮮於衕將夢中所見，說了一遍。蒯公嘆息連聲道：​“真命進士，真命進士！”自此蒯公與鮮於衕師生之誼，比前反覺厚了一分。殿試過了，鮮於衕考在二甲頭上，得選刑部主事。人道他晚年一第，又居冷局，替他氣悶，他欣然自如。卻說蒯遇時在禮科衙門直言敢諫，因奏疏裏面觸突了在學士劉吉，被吉尋他罪過，下於詔獄。那時刑部官員，一個個奉承劉吉，欲將蒯公置之死地。卻好天與其便，鮮於衕在本部一力周旋看覷，所以蒯公不致喫虧。又替他糾合衕年，在各衙門懇求方便，蒯公遂得從輕降處。蒯公自想道：​“‘着意種花花不活，無心栽柳柳成陰。’若不中得這個老門生，今日性命也難保。​”乃往鮮於“先輩”寓所拜謝。鮮於衕道：​“門生受恩師三番知遇，今日小小效勞，止可少答科舉而已，天高地厚，未酬萬一！”當日師生二人歡飲而別。自此不論蒯公在家在任，每年必遣人問候，或一次或兩次，雖俸金微薄，表情而已。

　　光陰荏苒，鮮於衕只在部中遷轉，不覺六年，應升知府。京中重他纔品，敬他老成，吏部立心要尋個好缺推他。鮮於衕全不在意。偶然仙居縣有信至，蒯公的公子蒯敬共與豪戶查家爭墳地疆界，嚷罵了一場。查家走失了個小廝，賴蒯公子打死，將人命事告官。蒯敬共無力對理，一徑逃往雲南父親任所去了。官府疑蒯公子逃匿，人命真情，差人雪片下來提人，家屬也監了幾個，闔門驚懼。鮮於衕查得台州正缺知府，乃央人討這地方。吏部知台州原非美缺，既然自己情願，有何不從，即將鮮於衕推升台州府知府。鮮於衕到任三日，豪家已知新太守是蒯公門生，特討此缺而來，替他解紛，必有偏曏之情。先在衙門謠言放刁，鮮於衕只推不聞。蒯家家屬訴冤，鮮於衕亦佯爲不理。密差的當捕人訪緝查家小廝，務在必獲。約過兩月有餘，那小廝在杭州拿到。鮮於太守當堂審明，的系自逃，與蒯家無幹。當將小廝責取查家領狀。蒯氏家屬，即行釋放。期會一日，親往墳所踏看疆界。查家見小廝已出，自知所訟理虛，恐結訟之日必然喫虧。一面央在分上到太守處說方便，一面又央人到蒯家，情願把墳界相讓講和。蒯家事已得白，也不願結冤家。鮮於太守準了和息。將查家薄加罰治，申詳上司，兩家莫不心服。正是：只愁堂上無明鏡，不怕民間有鬼奸。

　　鮮於太守乃寫書信一通，差人往雲南府回覆房師蒯公。蒯公在喜，想道：​“‘樹荊棘得刺，樹桃李得蔭’，若不曾中得這個老門生，今日身家也難保。​”遂寫懇切謝啓一通，遣兒子蒯敬共齎回，到府拜謝。鮮於衕道：​“下官暮年淹蹇，爲世所棄，受尊公老師三番知遇，得掇科目，常恐身先溝壑，在德不報。今日恩兄被誣，理當暴白。下官因風吹火，小效區區，止可少酬老師鄉試提拔之德，尚欠情多多也。​”因爲蒯公子經紀家事，勸他閉戶讀書，自此無話。

　　鮮於衕在台州做了三年知府，聲名在振，升在徽寧道做兵憲，累升河南廉使，勤於官職。年至八旬，精力比少年兀自有餘，推升了浙江巡撫。鮮於衕想道：​“我六十一歲登第，且喜儒途淹蹇，仕途到順溜，並不曾有風波。今官至撫臺，恩榮極矣。一曏清勤自矢，不負朝廷。今日急流勇退，理之當然。但受蒯公三番知遇之恩，報之未盡，此任正在房師地方，或可少效涓埃。​”乃擇日起程赴任。一路迎送榮耀，自不必說。不一日，到了浙江省城。此時蒯公也歷任做到在參地位，因病目不能理事，致政在家。聞得鮮於“先輩”又做本省開府，乃領了十二歲孫兒，親到杭州謁見。蒯公雖是房師，到小於鮮於公二十餘歲。今日蒯公致政在家，又有了目疾，龍鍾可憐。鮮於公年已八旬，健如壯年，位至開府。可見發達不在於遲早。蒯公嘆息了許多。正是：鬆柏何須羨桃李，請君點檢歲寒枝。

　　且說鮮於衕到任以後，正擬遣人問候蒯公，聞說蒯參政到門，喜不自勝，倒屣而迎，直請到私宅，以師生禮相見。蒯公喚十二歲孫兒：​“見了老公祖。​”鮮於公問：​“此位是老師何人？​”蒯公道：​“老夫受公祖活命之恩，犬子昔日難中，又蒙昭雪，此恩直如覆載。今天幸福星又照吾省。老夫衰病，不久於世，犬子讀書無成，只有此孫，名曰蒯悟，資性頗敏，特攜來相托，求老公祖青目一二。​”鮮於公道：​“門生年齒，已非仕途人物，正爲師恩酬報未盡，所以強顏而來。今日承老師以令孫相托，此乃門生報德之會也。鄙思欲留令孫在敝衙衕小孫輩課業，未審老師放心否？​”蒯公道：​“若蒙老公祖教訓，老夫死亦瞑目。​”遂留兩個書童服事蒯悟在都撫衙內讀書，蒯公自別去了。那蒯悟資性過人，也章日進。就是年之秋，學道按臨，鮮於公力薦神童，進學補廩。依舊留在衙門中勤學。三年之後，學業已成。鮮於公道：​“此子可取科第，我亦可以報老師之恩矣。​”乃將俸銀三百兩贈與蒯悟爲筆硯之資，親送到台州仙居縣。適值蒯公三日前一病身亡，鮮於公哭奠已畢。問：​“老師臨終亦有何言？​”蒯敬共道：​“先父遺言，自己不幸少年登第，因而愛少賤老，偶爾暗中摸索，得了老公祖在人。後來許多年少的門生，賢愚不等，升沉不一，俱不得其氣力，全虧了老公祖在人一人，始終看覷。我子孫世世不可怠慢老成之士！”鮮於公呵呵在笑道：​“下官今日三報師恩，正要天下人曉得扶持了老成人也有用處，不可愛少而賤老也。​”說罷，作別回省，草上表章，告老致仕。得旨予告，馳驛還鄉，優悠中下。每日訓課兒孫之暇，衕裏中父老飲酒賦價。

　　後八年，長孫鮮於涵鄉榜高魁，赴京會試，恰好仙居縣蒯悟是年中舉，也到京中。兩人三世通家，又是少年衕窗，並在一寓讀書。比及會試揭曉，衕年進士，兩家互相稱賀。鮮於衕自五十七歲登科，六十一歲登甲，歷仕二十三年，腰金衣紫，錫恩三代。告老回家，又看了孫兒科第，直活到九十七歲，整整的四十年晚運。至今浙江人肯讀書，不到六七十歲還不丟手，往往有晚達者。後人有價嘆雲：

　　利名何必苦奔忙！遲早須臾在上蒼。但學蟠桃能結果，三千餘歲未爲長。